Özgür Eylen: ”Push jezelf naar het onbekende”

Toen Özgür Eylen na een ernstig ongeluk gedwongen werd een baan te zoeken om de kosten van zijn verzorging te dekken, kwam hij per ongeluk in de hotel business terecht. Hij begon als entertainer in een 5-sterren hotel in Turkije, wat uiteindelijk het begin zou zijn van zijn succesvolle carrière in de horeca.

Van entertainer tot GM

Özgür groeide op in Turkije als professioneel basketbal speler op internationaal niveau. Alles veranderde op het moment dat hij een ongeluk kreeg en zijn vader verloor. Nu moest hij voor het geld gaan zorgen om zijn moeder te helpen en om zijn eigen zorg te dekken. Alles veranderde na advies van z’n neef en een telefoontje met nieuws dat iemand hem een baan wilde aanbieden.

Zo begon Özgür als entertainer in een van de grootste hotels ter wereld, het Hapimag Hotel in Bodrum. Dit leverde hem een hotelkamer, eten, drinken en een goed salaris op.

Na drie jaar, werd Özgür gepromoveerd tot entertainmentmanager, maar op zoek naar een nieuwe uitdaging vroeg hij vervolgens of hij cross-training binnen het bedrijf kon doen. Hierdoor heeft hij in verschillende landen en locaties van het hotel gewerkt. Uiteindelijk besloot hij om met zijn toenmalige vriendin en nu huidige vrouw richting Nederland te vertrekken.

Het was moeilijk voor Özgür om een baan te vinden in Nederland, omdat hij de taal niet sprak en er niet veel internationale hotels waren in Rotterdam, waar hij in die tijd woonde. Na twee jaar werken bij een aantal kleinere bedrijven en het leren van de Nederlandse taal, kreeg hij de kans om bij het Van Der Valk hotel te beginnen als Front Office Manager. Hij werd gepromoveerd tot bedrijfsleider, maar kreeg niet de kans om General Manager (GM) worden. Om deze reden besloot hij te vertrekken en te gaan werken bij het Ibis-hotel, waar hij wel de kans tot GM kreeg.

Toen hem in 2018 een baan als GM in Hotel Arena werd aangeboden, besloot hij Ibis te verlaten en deze kans bij Hotel Arena aan te grijpen. Hij en zijn team maakten van het hotel binnen een jaar het 5e grootste groeiende bedrijf in Nederland. Na dit grote succes bracht Özgür wat tijd door met zijn familie en ging vervolgens een nieuwe uitdaging aan, GM van Kanteen 25.

"Kanteen25 was echt een leuke uitdaging. Ik ging alles 'from scratch' opzetten. Ook was het een uitdaging om alle producten die we gebruiken bij lokale leveranciers te vinden. En dit jonge bedrijf door de Covid-19 crisis heen slepen, is natuurlijk ook een challenge."

Kanteen25

In restaurant Kanteen25 draait alles om eten en drinken met een goed verhaal erachter. Zoveel mogelijk wordt ter plaatse ingekocht en in de eigen keuken van het restaurant klaargemaakt. Alles wat in Nederland niet te vinden is, wordt uit het buitenland geïmporteerd met de kleinst mogelijke voetafdruk. Duurzaamheid is daarom een belangrijk concept bij Kanteen25.

Omdat de gerechten op de menukaart seizoensgebonden zijn, wisselt de menukaart regelmatig, wat ook zorgt voor een mooie variatie aan gerechten. Özgür beschrijft het voedingsconcept als een combinatie van een Franse bistro en Otto Lenghi. Hij heeft zelfs een Franse bakker uit Parijs laten overvliegen om zich bij het team aan te sluiten.

"Het gaat erom dat gasten lekker, gezond en vers eten krijgen voor een eerlijke prijs. Deze prijs-kwaliteit combinatie maakt ons uniek. Alles is hier vers gemaakt. En natuurlijk onderscheidt onze locatie ons ook van de concurrenten. We hebben een groot terras en dat zit in de zomer helemaal vol."

Een ander aspect van het bedrijf is de Cook25, die de in Nederland wonende vluchtelingen de kans geeft om zonder enige werkervaring in de horeca te werken. Ze kunnen laten zien wat ze kunnen en zich vervolgens laten inhuren en opleiden. Het oorspronkelijke plan was dat ze in de keuken zouden werken, maar Özgür realiseerde zich al snel dat sommige van hen andere kwaliteiten hadden en beter in een andere vestiging konden werken. Bovendien is het hele team zeer gemotiveerd, wat een enorm gevoel van gastvrijheid creëert.

"Ik heb ook mijn eigen netwerk opgebouwd en neem altijd mensen mee als ik ergens anders begin. Dit zorgt voor gastvrijheid. Daarnaast zijn de 'refugees' ook erg gemotiveerd omdat ze deze kans gekregen hebben. Alle werknemers hebben veel respect voor de zaak."

Toen Özgür bij Kanteen25 begon, was het slechts een restaurant. Het pand dat boven het bedrijf lag kwam beschikbaar en is toen ook gekocht, zodat gasten nu ook kunnen overnachten. Dit concept heet Rooms25. Er is een verdieping speciaal voor studenten, een verdieping voor langverblijf tot 6 maanden (deze kamers hebben een keuken) en de laatste verdieping is echt een hotel voor bijvoorbeeld zakelijke gasten die een paar dagen blijven.

Uitdagingen aanpakken

Het runnen van een bedrijf brengt veel uitdagingen met zich mee. Een moeilijkheid voor Özgür bij het werken voor hotelketens was dat het erg moeilijk is om veranderingen door te voeren. Een voorbeeld hiervan is de digitalisering die hij probeerde door te voeren toen hij voor Accor werkte. Uiteindelijk is het hem gelukt. Een andere uitdaging is het opbouwen van een team waarop je kunt vertrouwen.

"Als manager moet je de tijd nemen om te luisteren naar je team. Ook moet je jezelf verplaatsen in de personen aan wie je leiding geeft. Het is belangrijk dat je je werknemers begrijpt."

De grootste uitdaging van allemaal is natuurlijk de Coronacrisis. Kanteen25 is voor het grootste gedeelte dicht geweest, behalve in de zomermaanden. Toen heeft het restaurant goed gedraaid, ondanks de 1,5 meter regel. Nu is het restaurant weer dicht en is het team bezig met training.

Daarnaast worden er verschillende verbeteringen aangebracht in het restaurant, zoals het veranderen van software, nieuwe bedrading en andere technische zaken. De focus ligt op de toekomst, aldus Özgür.

Advies van Özgür

‘Ten eerste, luister naar je hart. Doe wat je leuk vindt. Als je hart zegt dat het niet goed is, dan is het niet goed. Het kan zijn dat je ergens begint en weet dat dit eigenlijk niet is wat je wil, maar soms is dit nodig om je naam te bouwen. Als je tegelijkertijd maar zoekt naar iets wat je wél leuk vindt.

Ten tweede: werk hard. Vooral aan het begin van je carrière is het belangrijk om keihard te werken. Dat is deze industrie, veel uren maken. Ook als je een bepaalde functie bekleed, is het belangrijk om nog steeds bij te leren over andere functies.’